Saint Jean Chrysostome : fantômes, esprits errants et destinée de l’âme après la mort
Les âmes des personnes mortes violemment deviennent-elles des esprits errants ? Peut-on croire un esprit qui prétend être celui d’un défunt ? Dans son commentaire de la parabole du riche et de Lazare, saint Jean Chrysostome aborde ces questions et met en garde contre les croyances populaires et les tromperies spirituelles.
Les morts violentes ne font pas des âmes des démons
Saint Jean Chrysostome, l’un des plus grands Pères de l’Église, commence par réfuter une croyance répandue dans l’Antiquité : les personnes mortes de manière violente deviendraient des esprits errants, parfois assimilés à des démons.
« Mais cela n’est pas ainsi », affirme-t-il en substance. Selon lui, la violence d’une mort ne transforme pas l’âme humaine en une créature démoniaque.
Pour expliquer cette distinction, il rappelle que les martyrs chrétiens ont eux aussi subi des morts cruelles. Pourtant, leur fin tragique ne leur a pas fait perdre leur gloire spirituelle. Leur fidélité au Christ demeure au contraire un témoignage de foi.
Le saint explique également que, dans le langage biblique, être appelé « enfant du diable » ne signifie pas posséder la nature d’un démon. Cette expression désigne plutôt ceux qui imitent ses œuvres par leur comportement.
Le Christ déclare ainsi dans l’Évangile selon saint Jean : « Vous avez pour père le diable, et vous voulez accomplir les désirs de votre père » (Jean 8,44).
Saint Jean Chrysostome souligne donc que la ressemblance dont parle l’Écriture est morale et spirituelle : elle concerne les actes et les dispositions du cœur, non une transformation de la nature humaine.
Il rejette ainsi l’idée selon laquelle les circonstances d’un décès suffiraient à expliquer ce que devient une âme après la mort.
Une croyance qui aurait servi à déshonorer les martyrs
Pourquoi, selon saint Jean Chrysostome, cette croyance s’est-elle répandue ?
Il estime qu’elle pouvait contribuer à diminuer la gloire des martyrs. Puisque ces derniers avaient connu une mort violente, certains auraient pu les associer à tort aux esprits errants redoutés dans les croyances populaires.
Mais le saint ne s’arrête pas là. Il dénonce également les pratiques de sorcellerie qui cherchent à exploiter la mort d’innocents dans l’espoir d’obtenir des esprits à leur service.
Il condamne fermement ces pratiques et les croyances qui les accompagnent. Pour lui, les défunts ne doivent pas être considérés comme des êtres que l’on pourrait s’approprier ou utiliser au moyen de rites occultes.
Ces affirmations doivent être comprises dans leur contexte historique : saint Jean Chrysostome combat les superstitions de son époque et cherche à détourner les chrétiens de pratiques qu’il considère comme dangereuses pour leur vie spirituelle.
Peut-on croire un esprit qui prétend être un défunt ?
Le saint pose ensuite une question importante : que faut-il penser d’un esprit qui affirme être celui d’un moine ou d’une personne connue ?
Sa réponse est sans ambiguïté : cette déclaration ne suffit pas à établir son identité.
Dans sa conception du monde spirituel, les esprits mauvais peuvent chercher à tromper les hommes. Ils peuvent même prononcer des paroles exactes afin de gagner leur confiance et de les induire ensuite en erreur.
Saint Jean Chrysostome s’appuie sur un épisode des Actes des Apôtres. À Philippes, une servante possédée par un esprit de divination suivait Paul et ses compagnons en déclarant qu’ils étaient les serviteurs du Dieu Très-Haut et qu’ils annonçaient la voie du salut (Actes 16,16-18).
Bien que ses paroles fussent exactes, Paul finit par commander à l’esprit de sortir d’elle.
Le Père de l’Église voit dans cet épisode un avertissement : il ne suffit pas qu’une parole soit vraie pour que celui qui la prononce soit digne de confiance.
Il rappelle également que Jésus a fait taire des esprits impurs qui reconnaissaient son identité (Marc 1,23-25 ; Luc 4,33-35).
La leçon qu’il en tire est claire : les chrétiens ne doivent pas rechercher la vérité spirituelle auprès des esprits, même lorsque ceux-ci semblent annoncer quelque chose de juste. Pour saint Jean Chrysostome, la doctrine véritable doit être reçue des Saintes Écritures et de l’enseignement de l’Église.
Le diable peut-il contraindre l’âme humaine ?
Saint Jean Chrysostome poursuit son raisonnement en rappelant les paroles de saint Paul : « Celui qui est mort est affranchi du péché » (Romains 6,7).
Il explique que le diable ne peut pas contraindre absolument l’être humain à accomplir le mal. Les hommes peuvent céder à la tentation, mais ils le font par leurs propres choix, et non parce qu’ils seraient nécessairement privés de toute liberté.
Il prend l’exemple de Job, qui résista aux épreuves et aux sollicitations du mal sans renier Dieu. Malgré les souffrances qu’il endura, Job demeura fidèle.
Cet exemple permet au saint de rappeler que la tentation ne supprime pas la responsabilité humaine. L’homme est appelé à exercer son discernement, à résister au mal et à s’appuyer sur la grâce divine.
Dans cette perspective, la vie spirituelle ne consiste pas à vivre dans la terreur des puissances invisibles, mais à apprendre à demeurer fidèle à Dieu au milieu des épreuves.
Que devient l’âme lorsqu’elle quitte le corps ?
Pour poursuivre son explication, saint Jean Chrysostome revient à la parabole du riche et de Lazare, racontée dans l’Évangile selon saint Luc (Luc 16,19-31).
Dans cette parabole, Lazare meurt et est porté par les anges auprès d’Abraham. Le riche meurt également, mais son sort est tout différent.
Le saint s’appuie sur ce récit pour affirmer que les âmes ne restent pas simplement à errer parmi les vivants après la mort. Il présente leur départ comme un passage vers une autre condition d’existence.
Il rapproche également cette parabole de celle du riche propriétaire qui, après une récolte abondante, décide de démolir ses greniers pour en construire de plus grands. Dieu lui déclare alors : « Insensé ! Cette nuit même, ton âme te sera redemandée » (Luc 12,20).
Saint Jean Chrysostome souligne le contraste entre les deux hommes. Lazare, pauvre et éprouvé durant sa vie, est accueilli par les anges. Le riche, qui a accumulé des biens sans se préoccuper des autres, doit affronter la réalité de sa fin.
Le saint rappelle ainsi que la richesse matérielle ne constitue aucune garantie pour l’éternité. Il souligne même que les véritables trésors sont ceux que l’on constitue par la charité : les biens partagés avec les pauvres ont davantage de valeur spirituelle que les richesses conservées uniquement pour soi.
Il interprète les deux récits comme une invitation à se préparer à la mort en vivant avec justice et en faisant preuve de compassion.
Le poids de la conscience au moment de la mort
Dans la dernière partie de son homélie, saint Jean Chrysostome décrit avec force l’angoisse de celui qui approche de la mort sans s’être préparé spirituellement.
Il compare cette situation à celle d’un prisonnier qui doit bientôt comparaître devant un juge. À mesure que l’heure du jugement approche, ses fautes lui reviennent à l’esprit et sa peur grandit.
De la même manière, explique le saint, celui qui a vécu dans l’injustice, l’avidité, l’orgueil ou l’hostilité envers autrui peut être accablé par le souvenir de ses actes.
Cette description appartient au langage exhortatif du prédicateur. Elle vise à éveiller les consciences et à encourager la conversion avant qu’il ne soit trop tard.
Il ne s’agit pas de prétendre connaître avec certitude chaque détail de ce que vit toute âme après la mort, mais de rappeler la gravité de nos choix et l’importance de la repentance.
Saint Jean Chrysostome cherche à réveiller ses auditeurs : la vie terrestre ne doit pas être gaspillée dans la recherche exclusive des plaisirs, de la richesse ou du pouvoir. Elle est le temps où nous pouvons apprendre à aimer Dieu et notre prochain.
Conclusion : ne cherchons pas les morts, préparons notre cœur à Dieu
L’enseignement de saint Jean Chrysostome nous invite à nous détourner des superstitions et de la fascination pour les phénomènes mystérieux.
Une mort violente ne transforme pas une âme humaine en démon. Un esprit qui prétend être un défunt ne prouve pas son identité par ses seules paroles. Et la recherche de contacts occultes ne constitue pas un chemin sûr vers la vérité spirituelle.
Le saint nous rappelle aussi que le mal ne doit pas devenir une source de peur permanente. L’être humain est appelé à résister à la tentation, à exercer son discernement et à s’appuyer sur la grâce de Dieu.
Enfin, la parabole du riche et de Lazare nous ramène à l’essentiel : la manière dont nous vivons, la place que nous accordons aux pauvres, notre rapport aux richesses et notre disposition à nous repentir.
Plutôt que de chercher à percer les mystères de l’au-delà par des pratiques incertaines, nous sommes invités à vivre dans la foi, la prière et la charité.
Car l’espérance chrétienne ne repose pas sur les fantômes ni sur les révélations occultes, mais sur Jésus-Christ, mort et ressuscité, en qui nous attendons la résurrection et la vie éternelle.
Sources et références
John Sanidopoulos, Daimonologia : St John Chrysostom on Ghosts and Demons. Texte anglais à l’origine de l’extrait traduit.
Évangile selon saint Luc : Luc 16,19-31 — Le riche et Lazare.
Évangile selon saint Luc : Luc 12,13-21 — Le riche insensé.
Actes des Apôtres : Actes 16,16-18 — Paul et l’esprit de divination.
Épître aux Romains : Romains 6.
Travail de réécriture — article retravaillé en 2026 pour Mystique Orthodoxe.
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