Les Évangiles de Matthieu racontent que les Mages venus adorer l'Enfant Jésus lui offrirent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. L'Évangile ne raconte pas ce que ces présents sont devenus par la suite.
La tradition chrétienne orthodoxe conservée au monastère Saint-Paul du Mont Athos affirme qu'une partie de ces présents a été préservée à travers les siècles et se trouve aujourd'hui dans le trésor du monastère. Le site officiel du patrimoine du Mont Athos décrit d'ailleurs les Dons des Mages comme le trésor le plus vénéré du monastère.
De Jérusalem à Constantinople
Selon la tradition, les présents auraient été conservés très longtemps dans le monde chrétien oriental, notamment à Constantinople.
Après la chute de Constantinople en 1453, leur histoire se mêle à celle de Mara Branković.
Mara était la fille du despote serbe Đurađ Branković et l'épouse du sultan ottoman Mourad II. Elle était chrétienne orthodoxe et devint une importante bienfaitrice de plusieurs monastères, notamment Saint-Paul.
La tradition rapporte qu'après la conquête de Constantinople, Mara aurait reçu ou conservé les précieux Dons des Mages et aurait voulu les remettre au monastère Saint-Paul.
Le voyage vers le Mont Athos
C'est ici que commence la partie la plus extraordinaire de la tradition athonite.
Mara arrive par la mer au pied du Mont Athos. Elle descend du bateau avec l'intention de monter jusqu'au monastère pour y remettre les reliques.
Mais, selon le récit traditionnel, alors qu'elle avance, une voix surnaturelle l'arrête.
Cette voix lui rappelle que le Mont Athos est consacré à la vie monastique masculine et que les femmes n'y pénètrent pas.
Et le message est particulièrement symbolique :
« Une autre Reine se trouve déjà sur la Sainte Montagne : la Très Sainte Théotokos. »
Mara comprend alors qu'elle doit s'arrêter.
Elle ne pénètre donc pas davantage sur la Sainte Montagne et remet les Dons des Mages aux moines de Saint-Paul, selon la tradition. Un petit sanctuaire appelé Proskynitarion de Mara marque aujourd'hui le lieu associé à cet épisode.
Pourquoi cette histoire est si importante pour les moines ?
Elle contient une symbolique très forte.
Mara est une reine. Elle a été l'épouse d'un sultan et appartient à une famille princière serbe. Pourtant, lorsqu'elle arrive au Mont Athos, elle doit s'arrêter devant la souveraineté spirituelle de la Reine des cieux, la Théotokos.
Dans la spiritualité athonite, cette histoire est donc aussi une manière de rappeler que le Mont Athos est traditionnellement considéré comme le « Jardin de la Panagia ».
Mara accepte humblement de ne pas aller plus loin.
Et les Dons eux-mêmes ?
Le trésor conservé à Saint-Paul comprend traditionnellement de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Les sources athonites indiquent qu'ils sont conservés dans des reliquaires élaborés et qu'ils sont vénérés comme les présents offerts au Christ par les Mages.
Le site du Mont Athos explique leur symbolisme : l'or renvoie à la royauté du Christ, l'encens à sa divinité et la myrrhe annonce notamment sa mort et son ensevelissement.
Une précision importante
L'existence actuelle des reliques à Saint-Paul est bien attestée comme objet de vénération du monastère. Le site officiel du patrimoine du Mont Athos les présente comme le trésor le plus vénéré du monastère.
En revanche, le parcours exact des présents depuis Bethléem jusqu'à Constantinople et l'épisode miraculeux de Mara arrêtée par une voix doivent être présentés comme une tradition athonite, et non comme des faits historiques démontrés. Les sources elles-mêmes présentent cet épisode comme une tradition.
Cela rend l'histoire encore plus intéressante : une reine vient apporter au Christ un trésor que la tradition considère comme ayant été offert au Christ lui-même, mais elle est arrêtée au seuil du Jardin de la Panagia et doit remettre son offrande sans entrer.
C'est une très belle histoire de foi, d'humilité et de vénération de la Théotokos.