Pourquoi sainte Marie d’Égypte est-elle honorée pendant le Grand Carême ?
Chaque année, au cours du cinquième dimanche du Grand Carême, l’Église orthodoxe fait mémoire de sainte Marie d’Égypte.
Son histoire est l’une des plus bouleversantes de la tradition chrétienne. Elle raconte le passage d’une vie profondément éloignée de Dieu à une existence entièrement consacrée à la repentance, à la prière et à l’ascèse.
Mais pourquoi l’Église a-t-elle choisi de placer cette sainte précisément à la fin du Grand Carême, juste avant l’entrée dans la Semaine Sainte ?
Son histoire apporte une réponse particulièrement forte.
Une vie complètement transformée
Marie était originaire d’Égypte. Selon le récit traditionnel de sa vie, elle quitta très jeune sa famille et partit pour Alexandrie, où elle mena pendant de nombreuses années une vie de débauche.
Elle se rendit ensuite à Jérusalem avec un groupe de pèlerins. C’est là que sa vie allait prendre un tournant décisif.
Alors qu’elle souhaitait entrer dans l’église pour vénérer la Sainte Croix, elle se trouva mystérieusement empêchée d’y pénétrer.
Elle comprit alors que quelque chose devait changer dans sa vie.
Devant une icône de la Mère de Dieu, Marie pria et demanda pardon pour ses péchés. Elle prit ensuite la décision de quitter son ancienne existence et de se rendre dans le désert au-delà du Jourdain.
Elle allait y rester pendant quarante-sept ans.
Le désert : un chemin de repentance
Marie ne choisit pas une conversion facile.
Elle partit seule dans le désert avec très peu de nourriture et commença une vie entièrement consacrée à Dieu.
Lorsqu’elle rencontra beaucoup plus tard le moine Zosimas, elle lui expliqua que les premières années furent particulièrement difficiles.
Elle devait lutter non seulement contre la faim, la soif et les conditions difficiles du désert, mais aussi contre les souvenirs et les passions de son ancienne vie.
Son combat spirituel fut long.
La tradition rapporte qu’elle passa dix-sept années à lutter intérieurement contre les habitudes et les désirs de son ancienne existence avant de parvenir à une profonde paix intérieure.
Cette longue transformation est essentielle pour comprendre pourquoi l’Église propose son exemple pendant le Carême.
Une rencontre extraordinaire avec saint Zosimas
Un jour, le prêtre-moine Zosimas, qui avait coutume de partir dans le désert pendant le Grand Carême, aperçut une silhouette humaine.
Il s’agissait de Marie. Elle avait vécu durant des décennies dans la solitude et l’ascèse.
Zosimas fut profondément bouleversé par cette rencontre. Marie lui demanda de prier pour elle et lui raconta son histoire.
Elle lui demanda également de revenir l’année suivante avec les Saints Dons, afin qu’elle puisse recevoir la Sainte Communion. Zosimas revint comme elle le lui avait demandé, le Jeudi Saint, et lui donna la Communion.
La tradition rapporte alors un événement extraordinaire : Marie traversa le Jourdain pour venir à sa rencontre.
Quarante-sept années dans le désert
Lorsque Zosimas lui demanda combien d’années elle avait passées dans le désert, Marie répondit qu'il s’était écoulé environ quarante-sept ans depuis son départ de la Terre Sainte.
Ce nombre prend une signification particulière dans la tradition liturgique du Carême.
Le Grand Carême dure quarante jours, auxquels s’ajoutent les jours de la Semaine Sainte.
L’Église présente donc symboliquement les quarante-sept années de lutte de Marie comme un encouragement : si cette femme a persévéré pendant des décennies dans une existence d’ascèse, nous sommes invités, nous aussi, à accomplir avec courage le chemin du Carême.
Il ne s’agit évidemment pas d'imiter matériellement sa vie dans le désert.
Il s’agit d'imiter son désir de conversion et sa persévérance.
Pourquoi le cinquième dimanche du Carême ?
Le cinquième dimanche se trouve tout près de la Semaine Sainte. Le chemin du Carême touche à son terme.
La fatigue peut commencer à se faire sentir et l'attention spirituelle peut diminuer. C’est précisément à ce moment que l’Église nous présente Marie d’Égypte.
Son histoire semble nous dire :
Ne t’arrête pas maintenant. Continue ton chemin.
Elle nous rappelle que la repentance n'est pas une émotion passagère. C'est un changement profond de direction.
C'est le fait de se détourner de ce qui nous éloigne de Dieu pour revenir vers Lui.
Le Synaxaire présente ainsi sa mémoire comme un encouragement pour ceux qui trouvent difficile de persévérer dans le jeûne et les efforts spirituels du Carême.
La plus grande des leçons : personne n’est perdu
C’est peut-être le message le plus important de toute la vie de sainte Marie d’Égypte. Elle avait vécu pendant de nombreuses années loin de Dieu.
Pourtant, son passé ne l'a pas empêchée de devenir une grande sainte. L’Église ne présente donc pas Marie comme quelqu’un qui aurait toujours été parfaite.
Elle la présente précisément comme une pécheresse devenue sainte par la repentance et la grâce de Dieu.
C’est une source d’espérance extraordinaire. Nous pouvons parfois penser que nous avons trop péché. Que nous sommes trop éloignés de Dieu. Que nous avons trop attendu. Que notre vie est trop compliquée pour pouvoir recommencer.
Sainte Marie d’Égypte nous rappelle le contraire.
Il n’est jamais trop tard pour revenir vers Dieu.
La repentance n’est pas le désespoir
La repentance chrétienne ne consiste pas à se détester ou à désespérer de soi. Elle consiste à reconnaître son éloignement de Dieu et à revenir vers Lui.
Marie n’a pas passé sa vie à regarder désespérément son passé. Elle s’est tournée vers l’avenir, a demandé pardon. Puis elle a avancé. C'est pourquoi son histoire est profondément liée à l'espérance.
La repentance ouvre une porte. Elle permet à l'homme de recommencer.
Une vie entièrement tournée vers le Christ
Après sa conversion, Marie consacra toute son existence à Dieu. Son ancienne vie ne déterminait plus son avenir.
Elle devint une femme de prière, de jeûne et de silence. La tradition chrétienne rapporte qu'elle connut finalement une grande liberté intérieure et une proximité particulière avec Dieu.
Son histoire montre ainsi que la conversion n'est pas simplement le fait d'abandonner quelque chose. C'est aussi se tourner vers Quelqu'un.
Marie ne s'est pas seulement éloignée de son ancienne vie. Elle s'est tournée vers le Christ.
Une rencontre avec la miséricorde de Dieu
La vie de sainte Marie d’Égypte est finalement une histoire de miséricorde. Elle montre que Dieu ne regarde pas seulement ce que nous avons été.
Il regarde également ce que nous pouvons devenir lorsque nous nous tournons sincèrement vers Lui.
C'est pourquoi la tradition orthodoxe voit dans Marie une manifestation particulièrement forte de la puissance de la repentance.
Saint Zosimas lui-même fut profondément marqué par cette rencontre.
Lorsqu'il raconta son histoire à sa communauté, il témoigna de la manière dont Dieu avait glorifié une femme qui s'était sincèrement repentie.
Un exemple pour notre propre Carême
Nous n'avons évidemment pas besoin de partir vivre dans le désert pendant quarante-sept ans.
Le désert de notre époque peut prendre d'autres formes. Il peut être le silence retrouvé dans la prière.
Un effort pour pardonner. Une mauvaise habitude que nous essayons d'abandonner. Un retour à la confession. Une réconciliation avec quelqu'un. Quelques minutes supplémentaires consacrées chaque jour à la prière. Un geste de charité accompli discrètement.
Le véritable enjeu du Carême est de permettre à notre cœur de se rapprocher de Dieu.
Sainte Marie d'Égypte et la Semaine Sainte
La présence de sainte Marie d'Égypte juste avant la Semaine Sainte n'est donc pas un hasard.
Nous allons bientôt contempler le Christ entrant à Jérusalem, puis Sa Passion et Sa Croix.
Avant de contempler le Christ souffrant pour le salut du monde, l'Église nous montre une femme qui a découvert la puissance du pardon.
Marie nous conduit ainsi vers la Croix. Elle nous rappelle que le Christ est venu précisément pour sauver les pécheurs et appeler l'homme à la vie nouvelle.
Une sainte pour ceux qui veulent recommencer
Sainte Marie d'Égypte peut être particulièrement proche de ceux qui pensent avoir trop mal vécu pour pouvoir changer.
Son histoire leur dit :
Tu peux recommencer.
Elle est également proche de ceux qui luttent depuis longtemps contre leurs faiblesses.
Son exemple rappelle que la transformation peut demander du temps.
Elle est proche de ceux qui ont besoin d'espérance.
Car sa vie montre que la miséricorde de Dieu est plus grande que notre passé.
Une prière à sainte Marie d'Égypte
Sainte Marie d'Égypte,
toi qui as connu l'éloignement de Dieu et qui as découvert la force de la repentance,
prie pour nous.
Lorsque nous sommes découragés par nos faiblesses, donne-nous le courage de recommencer.
Lorsque nous sommes prisonniers de nos mauvaises habitudes, aide-nous à nous tourner vers le Christ.
Lorsque nous regardons notre passé avec tristesse, rappelle-nous la miséricorde de Dieu.
Apprends-nous à prier avec sincérité, à jeûner avec humilité et à avancer avec persévérance.
Prie pour tous ceux qui pensent être trop éloignés de Dieu.
Demande au Seigneur de leur montrer le chemin du retour.
Et lorsque nous approcherons de la Croix du Christ, aide-nous à comprendre que la miséricorde de Dieu est plus grande que nos fautes.
Sainte Marie d'Égypte, prie Dieu pour nous.
Amen.
Source et travail de réécriture
Article original : « Pourquoi Sainte Marie d'Égypte est-elle honorée lors du Grand Carême ? », publié sur Mystique Orthodoxe le 26 décembre 2018.
Source de l'article original : John Sanidopoulos, Mystagogy, article consacré à la commémoration de sainte Marie d'Égypte pendant le Grand Carême. Ton article de 2018 indiquait explicitement cette source.
Sources complémentaires : la vie traditionnelle de sainte Marie d'Égypte attribuée à saint Sophrone de Jérusalem, ainsi que des publications orthodoxes consacrées au cinquième dimanche du Grand Carême.
Travail de réécriture : article entièrement retravaillé et modernisé en 2026 à partir de la publication originale de Mystique Orthodoxe. Le texte a été restructuré, reformulé et développé avec des sous-titres afin de mieux expliquer la place de sainte Marie d'Égypte dans le Grand Carême. La dimension spirituelle de son parcours — repentance, persévérance, miséricorde et espérance — a également été approfondie.